每卷由綜述、圖表、志略、傳記四大部類組成。“綜述”以歷史年代為序，依據(jù)詳實(shí)可靠的資料，記述各地區(qū)各民族的曲藝的歷史和現(xiàn)狀；“志略”尤為豐富，從曲種、曲目（書目）、音樂、表演、舞臺(tái)美術(shù)、機(jī)構(gòu)、演出場地、演出習(xí)俗、文物古跡、報(bào)刊專著、軼聞傳說、諺語口訣等各個(gè)方面，分類記述了曲藝藝術(shù)豐富的內(nèi)容。下限至1985年。
已出版29卷（海南不立卷），平均每卷100萬字左右，共約2000萬字，并配有大量彩色和黑白圖片。